Lima Barreto nasceu na cidade do Rio de Janeiro em 13 de maio de 1881.
Filho de pais pobres, ficou órfão de mãe ainda na infância (quando tinha 6 anos). Estudo no Colégio Pedro II (curso secundário) e no curso de Engenharia da Escola Politécnica. Abandonou o curso para trabalhar e sustentar a família. Trabalhou como escrevente coopista na Secretaria de Guerra.
Para aumentar a renda, escrevia textos para jornais cariocas.Era simpático ao anarquismo e militou na imprensa socialista da época.Alcoólatra, teve vários problemas relacionados à depressão. Chegou a ser internado algumas vezes com problemas psiquiátricos.
Faleceu aos 41 anos de idade.
Escreveu romances, sátiras, contos, textos jornalísticos e críticas. Abordou em suas obras as grandes injustiças sociais. Fez críticas ao regime político da República Velha.
Possuía um estilo literário fora dos padrões da época. Seu estilo era despojado, coloquial e fluente.
É um escritor de transição entre o Realismo e o Modernismo.